1928年，中国地质学家冯景兰在广东北部考察时发现，构成丹霞山的红色砂砾岩与周围的泥质红层发育的地貌差异显著，故将构成丹霞山的红层命名为“丹霞层”。1938年陈国达研究了丹霞山的红层和地形发育特征，首次提出“丹霞山地形”的概念。1939年陈先生正式使用“丹霞地形”的术语，以后丹霞层、丹霞地形的概念便被沿用下来。此后，不少学者对中国南方红层的地层、岩性、构造、地貌发育等进行了不同程度的研究与论述。标志着丹霞地貌从概念提出发展成为学术研究方向。

新中国成立以后，随着经济建设的需要，我国地质、地理工作者开展了广泛的区域地质调查和综合科学考察，对中国红层的分布和地层特征有了更多的了解，丹霞地貌作为一种地貌类型在各类考察报告中得到更广泛的使用。1960年曾昭璇发表了《岩石地形学》，首次将红层地貌作为一类独立的岩石地貌类型在专著中总结论述。1961年黄进把丹霞地貌作为广东省的一种地貌类型进行地貌填图，并首次对丹霞地貌的定义作了阐述。
“文革”期间，丹霞地貌的学术研究基本处于停滞状态。“文革”后，曾昭璇、黄少敏(1980)在《中国自然地理·地貌》一书中，专题论述了中国红层的分布、岩石学特征、地貌发育过程和形态特点，对以丹霞山为代表的主要丹霞地貌发育和地貌特征作了系统总结。丹霞地貌这一学术名词得到了更为广泛的传播与接受。

黄进从80年代以来主要从事丹霞地貌的研究。尤其是1989年以来，黄进先后得到中山大学和国家自然科学基金的资助。他主持的课题组先后对中国境内28个省、市、自治区的400多处丹霞地貌进行了考察，同时也带动了一批学者参与当地的丹霞地貌研究。

随着我国旅游发展对资源深层次开发的需要，丹霞地貌风景资源开发对丹霞地貌的基础研究和旅游开发实践研究提出了新的要求，并产生有力推动，出现前所未有的发展局面。

1991年，由陈传康、黄进发起在丹霞地貌的命名地——广东省丹霞山召开了第一届全国丹霞地貌旅游开发学术讨论会，并成立了“丹霞地貌旅游开发研究会”。从此，学术研究异常活跃，社会影响日益扩大。在黄进等人的组织下，研究会又先后在福建武夷山、湖南崀山、青海坎布拉、湖南万佛山和贵州习水夜郎山召开了五届学术研讨会。并出版了六本论文集，参加交流的论文230多篇，收入论文集的163篇。研究内容涉及基础理论、研究方法、历史文化、开发利用和科普教育等方面，成为当代地貌学领域中一个有力的生长点。作为地貌学的一个分支，它已日渐走向成熟，并直接或间接地服务于经济建设，得到学术界与社会的关注。