1939年，陈国达提出“丹霞地貌”名词以来的很长时期内，没有人讨论过它的定义。直到1961年，黄进在编制广东省地貌图时，首次对丹霞地貌的概念进行了解释。1983年，《地理学词典》和《地质辞典》几乎同时对丹霞地貌作了大致相同的解释。但这些解释大多是对于其岩石、构造、形态的描述。到1992年，黄进等把定义简化为“由红色砂砾岩形成的丹崖赤壁及其有关地貌称为丹霞地貌”。

1993年，彭华认为有必要对红色碎屑岩加上“陆相”的限制，则丹霞地貌的定义可以表述为：以赤壁丹崖为特征的红色陆相碎屑岩地貌。此外，罗成德、刘尚仁(1994)还提出对丹霞地貌的“陡崖坡”应有高度和坡度的度量指标。